Paul Krugman: Al Borde

Algo no tan divertido ha ocurrido en el camino hacia la recuperación económica. Durante las dos últimas semanas, lo que debería haber sido un debate muy serio acerca de cómo salvar una economía en situación desesperada se ha convertido, en cambio, en un trillado teatro político, con republicanos manejando antiguos clichés sobre el despilfarro del gasto gubernamental y las maravillas de los recortes de impuestos.

Es como si el triste fracaso económico de los últimos ocho años nunca hubiese sucedido – y para colmo los demócratas, increíblemente, han ido a la defensiva. Incluso si este proyecto de ley pasa al Senado, hay un riesgo real de que una parte importante del plan original, especialmente la ayuda a los gobiernos estatales y locales, sea tremendamente reducido.

De alguna manera, Washington ha perdido todo sentido de lo que está en juego - de lo terrible que puede ser caer en un abismo económico, y que si lo hacemos, será muy difícil salir de nuevo.

Es difícil exagerar la cantidad de problemas económicos que estamos a punto de ver. La crisis comenzó con la vivienda, pero la implosión de la era Bush-burbuja inmobiliaria provocó la caída económica dominó no sólo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo.

La riqueza de los consumidores se ha visto diezmada y destruida, su optimismo está por los suelos gracias al  colapso de los precios de la vivienda y descensos en el mercado de valores. Ellos han reducido drásticamente sus gastos y han aumentado sus ahorros - una buena cosa en el largo plazo, pero un duro golpe a la economía ahora. La gente que trabaja en bienes raíces comerciales, ven caer los alquileres y los gastos de financiación se disparan, se cancelan los planes de inversión. Las empresas también están cancelando sus planes para ampliar sus capacidades de producción, ya que no están vendiendo lo suficiente como para utilizar la capacidad que tienen. Y las exportaciones, que fueron uno de los pilares de la economía de los EE.UU. durante el último par de años, ahora se hunden en la crisis financiera que golpea a nuestros socios comerciales.

Mientras tanto, nuestra principal línea de defensa contra las recesiones - la Reserva Federal dada  la capacidad habitual de apoyo a la economía mediante la reducción de los tipos de interés - ya se ha sobrepasado. La Fed ha recortado las tasas que controla básicamente a cero, sin embargo, la economía aún se encuentra en caída libre.

No es de extrañar, entonces, que la mayoría de previsiones económicas advierten  que, en ausencia de la acción de los gobiernos, marchemos a una profunda y prolongada recesión. Algunos analistas privados prevén dos dígitos de desempleo. La Oficina de Presupuesto del Congreso es ligeramente más optimista, pero su director, no obstante, advirtió recientemente que "la ausencia de un cambio en la política fiscal ... provocará una mayor diferencia entre el producto potencial y el real - en la duración y la profundidad - desde la Depresión de 1930. "

Lo peor de todo es la posibilidad de que la economía, como lo hizo en la década del'30, termine atrapada en una trampa de deflación prolongada.

Ya estamos más cerca de la deflación pura y simple que en cualquier otro momento desde la Gran Depresión. En particular, el sector privado está experimentando recortes salariales generalizados, por primera vez desde la década de 1930, y habrá mucho más si la economía sigue debilitándose.

Como el gran economista americano Irving Fisher señaló hace casi 80 años, la deflación, una vez iniciada, tiende a alimentarse a sí misma. La caída del dólar mostrará la cara de una economía deprimida, la carga de la deuda se volverá  más difícil de soportar, mientras que la expectativa de una mayor disminución de los precios desalentará el gasto de inversión. Estos efectos de la deflación deprimen aún más la economía, lo que lleva a más de deflación, y así sucesivamente.

Y la trampa de la deflación puede continuar durante mucho tiempo. Japón experimentó una "década perdida" de deflación y el estancamiento en la década de 1990 - y lo único que permitió escapar relativamente a Japón fue el auge global que impulsó las exportaciones de la nación. ¿Qué rescatará a América de la misma trampa, ahora que el mundo entero está cayendo al mismo tiempo?

¿El plan económico de Obama, si es promulgado, asegura de que América no tendrá su propia década perdida? No necesariamente: una serie de economistas, incluido yo mismo, creo que el plan se quedo corto y debería ser sustancialmente mayor. Pero el plan de Obama, sin duda, mejora nuestras probabilidades. Y es por ello que los esfuerzos de los republicanos para que el plan sea más pequeño y menos eficaz - para convertirlo en poco más que otra ronda de Bush, al estilo de las reducciones de impuestos - son tan destructivos.

Entonces, ¿qué debería hacer el Sr. Obama? Cuenten conmigo entre los que piensan que el presidente cometió un gran error en su planteamiento inicial, que sus intentos de trascender el partidismo no han funcionado.

Es hora de que el Sr. Obama vaya a la ofensiva. Por encima de todo, no debe asustarse de señalar que aquellos que se interponen en el camino de su plan están poniendo el futuro de la nación en situación de riesgo. La economía norteamericana se encuentra al borde de la catástrofe, y gran parte del Partido Republicano está tratando de empujarla a que pase ese borde.